COS'È LA DISFAGIA?

La disfagia rappresenta un disturbo della deglutizione, ovvero di quel processo dovuto a meccanismi neuromuscolari volontari e a riflessi involontari che porta il cibo e i liquidi dalla bocca verso lo stomaco. Il disturbo può presentarsi come:

un semplice rallentamento nella progressione del cibo
un processo fastidioso
l’impossibilità di compiere l’atto deglutitorio in maniera efficace.

In alcuni casi, la deglutizione può essere associata anche a spasmi e dolore, tanto da impedire l’ingestione del cibo.

La disfagia è un disturbo più comune di quanto si pensi. In particolare nei soggetti anziani ospedalizzati e i pazienti ricoverati in strutture di lungodegenza. È stato stimato che la disfagia interessi il:

CAUSE DELLA DISFAGIA

Nella maggior parte dei casi la disfagia è dovuta a patologie neurologiche come il Morbo di Parkinson, l'Alzheimer e altri disturbi neuromuscolari e patologie neurodegenerative, come la Sclerosi Multipla. Tuttavia, anche una percentuale di pazienti anziani senza essere affetto dalle suddette patologie soffre di disfagia, dovuta all'indebolirsi della muscolatura della mascella e a problemi di dentizione.

Numerose altre condizioni compromettono la corretta deglutizione. Si assiste a casi di disfagia in soggetti che hanno avuto episodi di ictus, in pazienti oncologici, ustioni, a seguito di alcuni interventi chirurgici o traumi a livello della testa e del collo.

Sintomi della disfagia: come riconoscerla

In genere, durante il pasto, il paziente accusa senso di soffocamento e colorito cianotico, tosse, difficoltà nei movimenti della lingua, voce roca, fuoriuscita di liquidi o cibo dalla bocca e/o dal naso.
Il paziente può, inoltre, manifestare costante presenza di febbricola (37,5°C).
Nel lungo termine si può assistere anche a calo ponderale e disidratazione, condizioni direttamente conseguenti dalla difficoltà di introdurre alimenti e liquidi per nutrirsi in modo adeguato.
Possono essere frequenti le polmoniti, per l’accidentale ingresso di cibo nelle vie aeree che veicolano patogeni causando infiammazioni batteriche.

Qualunque sia il sintomo individuato è importante riferirlo al più presto al medico curante per un'accurata valutazione.

Accortezze da attuare in caso di specifiche patologie

Accorgimenti per il paziente con demenza e Alzheimer

Si stima che una percentuale elevata di pazienti con Alzheimer sviluppi incapacità ad alimentarsi, quasi sempre a causa della disfagia. Nel paziente con demenza è importante tenere sotto controllo l'andamento del peso e, in caso di importante calo ponderale, rivolgersi a uno specialista per valutare un'eventuale alimentazione artificiale. In caso di disfagia è sempre importante:

curare la consistenza dei cibi ed evitare di somministrare cibi solidi o liquidi;
utilizzare addensanti per permettere al paziente di consumare i liquidi;
valutare la necessità di integrazioni alimentari.

Accorgimenti per il paziente con Parkinson

La disfagia si presenta in circa la metà dei malati di Parkinson. In questi casi, i pazienti sperimentano spesso, oltre alla disfagia, poco interesse per il cibo dovuto a una progressiva perdita del gusto e dell'olfatto. Inoltre, si assiste a un inevitabile rallentamento dei movimenti del tratto gastro-esofageo. In questi casi è importante:

curare la consistenza dei cibi;
consumare i pasti in un ambiente comodo e confortevole;
suddividere l'alimentazione in più pasti poco abbondanti (3 pasti principali e due spuntini);
porre attenzione a consumare piccoli bocconi;
porre attenzione a un eventuale calo ponderale indesiderato;
valutare un'adeguata integrazione alimentare.

Accorgimenti per il paziente con malattie oncologiche

In caso di patologie oncologiche, la disfagia potrebbe essere dovuta, oltre che alla malattia stessa, all'utilizzo di determinati farmaci o come conseguenza di interventi chirurgici o di infezioni. È fondamentale riferire allo specialista i sintomi, affinché possa programmare eventuali modifiche della terapia.
In questi casi è importante:

fare attenzione alla consistenza dei cibi, da modificare in caso di disfagia;
utilizzare alcune spezie per rendere i cibi maggiormente appetibili;
ricorre a integrazioni alimentari, laddove il paziente lamenti scarso appetito.